«Не приведи Бог видеть русский бунт — бессмысленный и беспощадный. Те, которые замышляют у нас невозможные перевороты, или молоды и не знают нашего народа, или уж люди жестокосердные, коим чужая головушка полушка, да и своя шейка копейка».
А.С. Пушкин.
Бунтарей, самозванцев и разного рода возмутителей спокойствия в истории России всегда хватало, но хорошо запомнились людям лишь очень немногие из них. Несомненно, особую память по себе оставил донской казак Емельян Пугачев, назвавшийся императором Петром III и поднявший в 1773 году одно из крупнейших восстаний в истории России.
Время, когда жил Емельян Пугачев, называли эпохой золотого XVIII века Екатерины II. Эта эпоха была ознаменована блестящими победами русской армии, это был век расцвета русской культуры, установления абсолютизма, это было время государственных переворотов. Россия далеко шагнула в своем экономическом и общественном развитии. Однако именно в это время в России произошел знаменитый Пугачевский бунт.
О Пугачевском бунте (Крестьянской войне под предводительством Пугачева 1773—1775 гг.) написаны сотни исторических монографий, десятки литературных произведений, сняты документальные и художественные кинофильмы, но однозначной трактовки этих трагических событий нет до сих пор. Многие современные историки, оценивая этническую, социальную природу и характер восстания, называют его «гражданской войной». Эта война стала самой массовой и широкомасштабной народной войной в истории России. Лишь активных участников вооруженного сопротивления насчитывалось до 100 тысяч человек (крестьяне, казаки, работные люди, башкиры, татары, калмыки, казахи, чуваши). Численность населения восставших районов превышала 250 тысяч человек.
В истории крестьянской войны 1773—1775 годов можно отметить три основных периода: первый — с сентября 1773 года по март 1774 года, когда движение в основном проходило на Яике, в Башкирии и в горнозаводских районах Приуралья; второй — с апреля до середины июля 1774 года, когда восстание развернулось на Среднем Урале и на Каме; третий — с июля 1774 года по 1775 год, когда массовое движение крестьян достигло огромной силы и распространилось на обширной территории Средней и Нижней Волги и к западу от нее, но в конечном итоге потерпело поражение.