Емельян Пугачев не отличался богатырским телосложением и яркой внешностью. Он был, по нашим меркам, низкорослым, а по тогдашним представлениям «росту среднего». В одном официальном документе говорилось, что рост Пугачева — «два аршина четыре вершка с половиной», то есть примерно 1 метр 62 сантиметра. Самозванец был плечист, «но в пояснице очень тонок», лицо имел продолговатое, смуглое, с желтыми конопатинами, большие карие глаза и нос с горбинкой. Темно-русые волосы были «пострижены по-казацки» — «в кружок». Относительно цвета бороды мнения расходятся: некоторые считали, что она черная с проседью, другие — что тоже темно-русая. Имелись у Пугачева и особые приметы: не хватало одного зуба («верхнего спереди»), «от золотухи на левом виску шрам»; кроме того, левый глаз был заметно прищурен. О голосе Пугачева сведения также противоречивые: по одним данным, он был «несколько сиповат», говорил «тихо и нескоро», по другим — «голос имел громкий».
Павел Щебальский в книге «Начало и характер Пугачевщины», вышедшей в 1865 году, пишет: «Авторъ Примѣчанія, приложеннаго къ Лѣтописи Рычкова (Исторія Пугачевскаго бунта), бывшій у самозванца въ симбирской тюрьмѣ и разговаривавшій съ нимъ, пишетъ: "глаза у него чрезвычайно быстры, волосы и борода черные, роста небольшаго, но широкъ въ плечахъ и весьма скоръ въ поворотахъ". Самое подробное описаніе Пугачева удалось мнѣ найдти въ показаніяхъ двухъ Донцовъ, бывшихъ въ плѣну у Пугачева и нѣсколько разъ бесѣдовавшихъ съ нимъ наединѣ. Вотъ оно: "роста средняго, лицомъ смугло-красный (это относится къ тому времени, когда Пугачевъ погулялъ уже около года на волѣ и холѣ), рябъ; на головѣ волосы черные съ русиною, борода небольшая и неширокая, такая же волосомъ, въ коей изрѣдка и сѣдина пробилась, а по лицу, къ ушамъ, крайне рѣдкая; на лѣвомъ вискѣ отъ золотухи рубецъ; брови черныя, глаза сѣрые съ желтизною; носъ небольшой, посрединѣ маленькій бугорчикъ, а конецъ его кверху загнутъ остро, и лупится кожа". Жена Пугачева (не видавшая его, впрочемъ, съ 1772 года) прибавляла къ портрету своего мужа, что у него съ дѣтства не достаетъ одного зуба спереди, въ верхней челюсти, а про шрамъ на лѣвомъ вискѣ говорила, что онъ произошелъ отъ болѣзни и величиною въ двухкопѣечникъ; что у него на лицѣ „Желтыя конопатины (рябинки), смугловатъ, волосы на головѣ темнорусые, борода клиномъ, черная, небольшая". Она же сказывала, что у него на обѣихъ грудяхъ, "назадъ тому третій годъ, были провалы"».
А.С. Пушкин в романе «Капитанская дочка» описывал Пугачева так:
«...Наружность его показалась мне замечательна: он был лет сорока, росту среднего, худощав и широкоплеч. В черной бороде его показывалась проседь; живые большие глаза так и бегали. Лицо его имело выражение довольно приятное, но плутовское. Волоса были обстрижены в кружок; на нем был оборванный армяк и татарские шаровары...»
«...Пугачев <...> сидел, облокотясь на стол и подпирая черную бороду своим широким кулаком. Черты лица его, правильные и довольно приятные, не изъявляли ничего свирепого...»
«...на белом коне ехал человек в красном кафтане, с обнаженной саблею в руке: это был сам Пугачев...»
«...На нем был красный казацкий кафтан, обшитый галунами. Высокая соболья шапка с золотыми кистями была надвинута на его сверкающие глаза...»
«...Пугачев протянул мне жилистую свою руку...»
Подлинное изображение бунтовщика и обманщика Емельки Пугачева. Неизвестный художник. 1774
Емельян Иванович Пугачев. Неизвестный художник. Конец XVIII века
Портрет Емельяна Пугачева, снятый с него живописцем на эмали де Мальи (работавшим для Екатерины II)