Пугачевское восстание 1773—1775 гг. — самое масштабное и многочисленное в истории Российской Империи. Настолько масштабных внутригосударственных волнений не происходило до 1917 года. Чтобы определить основные причины и предпосылки восстания, необходимо обратить внимание прежде всего на состав сторонников бунта — казачество, крестьян и кочевые народы.
Яицкие казаки
Ядро пугачевского восстания составляли яицкие казаки. Это были выходцы с Дона, из Москвы, разный беглый люд, который стал населять побережье Яика (Урала) еще с XVI столетия. До Петра Великого они жили по старинным обычаям, сами выбирали старшин, решали свои дела на сходках, ходили в походы в Персию, в степи, и обыкновенно всю добычу делили поровну. Главным источником пропитания служили богатые рыбные ловли, которыми славился Яик. Рыба шла с моря вверх по реке. Для того чтобы она не уходила в землю башкир, казаки сделали закол или учуг у Яицкого городка (теперь Уральск). Еще до Петра I московское правительство точно так же поступило относительно яицких казаков; оно устроило учуг ниже казачьих владений, у Гурьева, и таким образом не допускало всей рыбы во владения казаков.
Гурьевский учуг отдавался на откуп разным лицам, но в XVIII веке его взяли сами казаки, обязавшись платить в казну по 5600 рублей ежегодно. Деньги собирали их старшины. Со времен Петра начались изменения в строе яицкого войска. Атамана стало назначать правительство; все управление было сосредоточено в руках войсковой канцелярии. Начались распри между приверженцами старых порядков и приверженцами старшины. Старшины притесняли казаков и собирали, вместо положенных за откуп 5600 рублей, 10000 и более. Казаки стали жаловаться в Петербург, были присланы комиссары для разбора дела, но ничем это не кончилось, так как комиссары поддерживали старшин. Тогда один из старшин, Логгинов, сторонник народной партии, отстаивавшей старинные порядки, подговорил казаков не вносить денег, пока старшины не возвратят переборов. Старшины прекратили выдачу казакам жалованья.
Дело продолжалось таким образом до царствования Екатерины II. Комиссия, присланная для расследования дела, решила его в пользу казаков. Старшины должны были возвратить переборы; но лица, которым было поручено исполнение приговора, вели себя в высшей степени бестактно и пристрастно относительно казаков, отказавшись даже прочитать им приговор комиссии. Казаки начали волноваться, особенно когда новый атаман, Тамбовцев, принял сторону старшин.
В это время правительство задумало составить московский легион, как образцовое войско, из разных родов войск: артиллерии, гренадер, казаков и т. п. От яицких казаков потребовали 325 человек. Это еще более усилило волнения в яицком войске. Жалуясь на старшин, казаки просили не брать их в московский легион. Эта просьба была уважена, для разбора жалоб был послан капитан гвардии Дурново и генерал Траубенберг. Посланные медлили, и все откладывали дело, чем только поселяли недоверие к себе со стороны казаков. Бестактный поступок атамана Тамбовцева, приказавшего арестовать одного из казацких ходоков в Петербург, Бородина, привел к восстанию казаков, во время которого Траубенберг и Тамбовцев были убиты, а Дурново был ранен и едва спасся. Все это произошло в январе 1772 г.
Казаки послали немедленно депутатов в Петербург, с оправданием всего происшедшего; но при первом же известии о бунте казаков, из Москвы был послан генерал Фрейман с гренадерской ротой, который отчасти силой, отчасти переговорами успел водворить порядок между казаками и начал следствие в Оренбурге. Арестованных было так много, что тюрьмы были переполнены, и арестованные содержались в лавках гостиного двора. Приговор пришел не скоро и был очень суров: 16 человек было определено, наказав кнутом, вырезав ноздри и поставив знаки, послать в Сибирь на Нерчинские заводы вечно; 38 человек наказать кнутом и, без постановления знаков и вырезания ноздрей, сослать с женами и малолетними детьми в Сибирь на поселение; 5 человек, «для омытия пролитой крови», послать на службу против неприятеля без очереди; 25 человек, менее виновных, наказать плетьми и распределить: молодых в разные армейские полки, а престарелых — в разные сибирские гарнизонные батальоны. Сверх этого, с казаков определено было взыскать за убытки 36756 руб. Приговор произвел крайне тягостное впечатление на яицкое войско. Подавление восстания и последовавшие репрессии, как всегда, не решили проблем, лишь добавив пороху одной из главных причин будущего «социального взрыва».
Оренбургские казаки
Оренбургские казаки никогда не имели тех вольностей и привилегий, за которые боролись яицкие казаки. Организованное в силу указа Оренбургское казачье войско находилось в значительно худшем положении, чем Яицкое. Оренбургские казаки жили в станицах, разбросанных на территории края; как правило, станицы застраивались около крепостей, в которых и состояли на военной службе казаки. По форме они имели выборное станичное начальство, но по существу были в подчинении у комендантов крепостей. Положение оренбургских казаков было во многом сходно с положением крепостных крестьян. Будучи полновластными и почти бесконтрольными, коменданты устанавливали в станицах тяжелый режим, вторгались в семейные, бытовые дела казаков. Оренбургские казаки к тому же в большинстве никакого жалованья не получали. Они также были недовольны своим положением, но, будучи разбросаны по всему краю, молчаливо сносили все притеснения, ожидали удобного случая для расправы со своими обидчиками.
Крепостные крестьяне
В период царствования Екатерины II крепостное право в России усилилось. Будучи ставленницей дворян, Екатерина II ознаменовала свое царствование окончательным закабалением крестьян, предоставив дворянам право распоряжаться крестьянами по их усмотрению. В 1767 году она издала указ, запрещавший крестьянам жаловаться на своих помещиков; виновные в нарушении этого указа подвергались ссылке на каторжные работы.
При Екатерине барщина возрастает до 4-х дней, а в отдельных местностях, в частности в Оренбургском крае, доходила до 6-ти дней в неделю. Для работы в своем хозяйстве крестьянам оставались только ночи и воскресные и другие праздничные дни. Одним из видов ведения помещичьего хозяйства было плантационное хозяйство, когда крепостные крестьяне все время работали на барина и получали за это для пропитания хлеб. Крестьяне были на положении рабов, они были собственностью своих господ и находились от них в зависимости.
Количество беглых крестьян увеличивалось, и этот контингент представлял собой группу, наиболее способную перейти к активному действию. Остальная масса крепостных глухо волновалась. Стали распространяться, между прочим, слухи об освобождении, возникшие в связи с отобранием в казну крестьян у монастырей (1764 г.). Ждали, что их отберут и от помещиков.
Заводские крестьяне
Недовольства и волнения происходили также среди крестьян, приписанных к фабрикам и заводам, а последние были сосредоточены преимущественно в тех местностях, где разыгралась Пугачевщина. Посессионные (приписанные к мануфактурам) крестьяне находились, фактически, в рабском положении у помещиков и владельцев фабрик. Для ускорения темпов развития промышленности, владельцам заводов разрешали выкупать государственных (свободных) крестьян целыми деревнями. Такой вид барщины становился еще более тяжелым, так как крестьяне почти целый год были оторваны от сел и не имели возможности работать в своем хозяйстве. Заводчики всеми силами и средствами добивались того, чтобы совершенно ликвидировать хозяйство крестьян, оторвать их от земли и полностью забрать в свои руки. Крестьяне неоднократно восставали против приписки к заводам, но эти восстания носили чисто местный характер, возникали стихийно и жестоко подавлялись военными отрядами.
На заводах работали не только крестьяне, здесь сосредоточивалось большинство беглого люда. Среди них были крепостные крестьяне, различные преступники, старообрядцы и т. д. Пока не было указа о борьбе с беглыми и возвращении их по месту жительства, они жили относительно свободно, но после указа их начинают преследовать отряды солдат. Куда бы беглый ни явился, везде у него спрашивали «вид», а так как «вида» но было, то беглого немедленно забирали и отправляли на родину, чтобы произвести там с ним расправу.
Зная о бесправии беглых, заводчики безвозбранно принимали их на работу, и вскоре заводы превращаются в место сосредоточения беглых. Пользуясь их безвыходным положением беглых, заводчики ставили беглых в положение рабов, и малейшее недовольство, протест беглых вызывали репрессии: беглых немедленно хватали, выдавали в руки солдат, немилосердно пороли и затем отправляли на каторжные работы.
Раскольники
Раскол православной церкви также играл роль в восстании, хотя нет никаких оснований приписывать ему руководящую роль в движении. Яицкие казаки, начавшие восстание, были в основном раскольниками, но религиозные гонения на староверов были мотивом второстепенным. Раскольники примкнули к движению впоследствии и принимали в нем участие, как одна из групп, недовольных правительством, а так как эта группа была значительна, то естественно, что некоторые из идеалов ее (жалование крестом и бородой) были усвоены и Пугачевым. Участию раскольников, быть может, Пугачев и обязан, главным образом, тем, что за ним так долго держалось имя Петра III. С этим именем у раскольников были связаны какие-то смутные предания; развилось даже суеверное поклонение ему, а некоторые секты, например скопцы, сделали из личности Петра III раскольничьего пророка.
Кочевые народы
Что касается кочевых народов — башкир, казахов, калмыков и киргиз, — то они имели много поводов быть недовольными русским правительством; восстания между ними были часты, и они готовы были пристать к какому угодно движению.
Богатства Урала привлекали новых предпринимателей, которые захватывали огромные участки земли и строили на них заводы. Почти все крупные сановники, министры, сенаторы своими капиталами участвовали в постройке металлургических заводов на Урале, а отсюда вытекало и отношение правительства к жалобам и протестам башкир. Несмотря на борьбу, которую вели башкиры на протяжении десятилетий, переселение в Башкирию все увеличивалось, захват земель продолжался, росло количество поместий, принадлежащих помещикам; одновременно уменьшалась площадь земли, которая оставалась в пользовании башкир.
Башкиры объединяются в группы по несколько человек, нападают на новостроящиеся заводы и помещичьи усадьбы, стараясь отомстить своим притеснителям. Создавалась такая обстановка, при которой различные народы, населявшие край, должны были выражать протест против колонизации, доходя до открытой борьбы.
Восстания башкир, уход калмыков из пределов России в Китай, настороженность, враждебное отношение казахского народа к России — все это говорит за то, что царская политика этим народам была понятна, что она была враждебна им.
Нетерпимая религиозная политика по отношению к коренным народам Поволжья и Приуралья, раздача принадлежащих им земель колонистам и расширяющимся казачьим станицам, спровоцировали агрессию местных этносов. Пугачев не преминул воспользоваться этим и привлек на свою сторону калмыков, башкир, татар и казахов.
В народе начали появляться слухи, что виной тяжелой жизни являются местные власти, что они творят своеволие без ведома царицы; распространяются слухи, что виновата и царица, которая все делает по воле дворян, что если был бы жив царь Петр Федорович, то жить было бы легче. За этими слухами не замедлили появиться новые, что Петр Федорович при помощи стражи спасся от смерти, что он жив и скоро кликнет клич на борьбу против чиновников и дворян. Оренбургская губерния была точно на пороховой бочке, и достаточно было найтись смелому человеку, бросить призывной клич, как к нему со всех сторон поднялись бы тысячи людей. И такой смелый человек нашелся в лице донского казака Емельяна Ивановича Пугачева.