Сценарий фильма , написанный известным советским драматургом и сценаристом Эдуардом Володарским. Фильм по сценарию был снят в 1978 году режиссером Алексеем Салтыковым. Это историческая картина из двух частей: «Невольники свободы» и «Воля, кровью омытая».
1773 год. Донской казак Емельян Пугачев собирает вокруг себя сподвижников и единомышленников, назвавшись чудесно спасшимся императором Петром Федоровичем. Он возглавляет восстание, со временем переросшее в полномасштабную войну, охватившую значительную территорию, пугачевцам удалось взять многие крепости, ряды восставших пополнились отрядами казаков, крепостных, заводских крестьян, беглых каторжников. К ним присоединяется башкирская конница под предводительством Салавата Юлаева. Императрица Екатерина не может собрать против бунтовщиков значительные силы, поскольку регулярная армия задействована в продолжающейся русско-турецкой войне.
В сражении у Казани подполковник Михельсон наносит пугачевцам сокрушительное поражение. В следующем значительном бою у Солениковой ватаги отряды восставших окончательно разгромлены, и в результате заговора казацких полковников Пугачева выдают властям.