Когда Двор Российский назначил в Астрахань нового губернатора, и когда сей последний был уже в дороге не в дальнем от своей Столицы расстоянии, как разбойники узнали о сем. Сия шайка злодеев, состояла из 30 человек и была разделена на два равные отряда: каждый из сих отрядов занял свое место. Пугачев с своим занял гору, а другой отряд лощину в лесу.
И сей последний первой бы был подвержен опасности, если бы губернатор ехал сквозь лес; но случилось совсем иначе. Господин губернатор узнавши, что дорога чрез лес не совсем безопасна, и что с некоторого времени появляются в окружностях вооруженные люди: объехал оной лес, и выпередил дожидающихся его разбойников на 30 верст, когда сии последние узнали о сем.
Пугачев три дни дожидаясь губернатора и не видя его, послал двоих из разбойников проведать, проезжал ли губернатор или нет? На другой день один из посланных известил его, что господин губернатор с своею свитою, состоящею из 40 человек, два дни уже впереди их, и что не возможно уже настичь его. «Как! Невозможно! — сказал Пугачев. — Я покажу тому противное, хотя бы он был и в Астрахани, я и туда пошел бы атаковать его». Тотчас известил он другой отряд разбойников о сем, и приглашал их следовать за собою. Пугачев вел группу свою формированным маршем, не отдыхая ни днем ни ночью так, что на третий день открыл он издали губернаторскую свиту. В виду добычи, которая уже не могла от него укрыться, Пугачев остановился. «Товарищи! — сказал он разбойникам. — Не страшитесь этой многочисленности людей; большая их часть без сомнения служат тому, чего мы ищем. Подлые рабы, они имеют низкие души, они будут не в состоянии снести нашего присутствия, и вы увидите, что они побегут при нашем приближении, а тогда я вам обещаю, что щастливо управимся с теми, с которыми должно будет сражаться». С сим словом Пугачев пускается во всю прыть, и вся шайка разбойников за ним следует; будучи одушевляемы жаром грабительства, вскоре настигают губернатора, которой, надеясь, что уже не оставалось никакой опасности в дороге, расположился под одним пригорком, чтоб отдохнуть от понесенных в дороге трудов. Пугачев впереди шайки, произносит страшный крик, берет в руку саблю и с быстротою бросается на людей губернатора; (предсказание его исполнилось). Сия нечаянность удивила людей губернатора и они, оставивши своего господина, разбежались. Губернатор, у которого не было недостатка в храбрости, видя при себе 12 человек, решился противиться неприятелю. Сражение усиливается, и Пугачев, видя, что от взятия или смерти губернатора зависит успех сего сражения, нападает единственно на него, и по долгом бою повергает его на землю; вся шайка с яростию бросается на его свиту так, что в одну минуту обращает ее в бегство. Для разбойников нужно было, чтоб никто из людей губернатора не убежал, и не объявил в близлежащих селениях о сем произшествии, и для того вся группа бросилась на лошадях за бегущими, оставивши на месте 5 или 6 человек для охранения пленных, и так удачно преследовали их, что ни один не спасся бегством.
После сего Пугачев подходит к губернатору и говорит: «Ты мой пленник! Но не страшись в рассуждении своей жизни, я не проливаю крови; мне более нужно твое золото, нежели твоя жизнь; однако ж участь твоя зависит непосредственно и от согласия всей нашей шайки, позволь мне дать тебе один совет: дай за себя и за всю твою свиту выкупу, и по чести соразмерь ее с тем богатством, которое можем мы у тебя отнять». «Молодой человек! — сказал ему губернатор. — Я удивляюсь твоей храбрости и твоей холодности, которую ты оказал во время сражения; скажи мне, по какому случаю ты в таких летах и с такими достоинствами сделался разбойником? Поверь мне, оставь это ремесло, положись на мою честность, пойдем со мною в Астрахань; я дам тебе место, соответственное твоей храбрости».
«Я принял бы твой совет, но я хочу видеть всю шайку разбойников; она, как говорят, состоит из 200 человек, впрочем не требуй от меня, чтоб я изменил им; я не тот, которой за одно слово бывает не верен тем, кои присоединили его к себе. Но если когда нибудь сделаюсь я главным атаманом, тогда составлю из них корпус храбрых воинов, пойду на помощь тому владетелю, которому будут нужны мои услуги».
Наконец собраны были голоса, и большая их часть была согласна на смерть губернатора, представляя, что если дать жизнь и свободу губернатору и его свите, то они, вспользуясь сим, соберут людей, и сделают за нами погоню. Пугачев, которой во все cиe время наблюдал глубокое молчание, наконец вставши говорит: Друзья! Признаюсь, что причины ваши справедливы, вы опасаетесь измены господина губернатора. Но неужели вы захотите пожертвовать своему безосновательному страху жизнью тех людей, которые не могут и не захотят сделать нам никакого зла? Неприятель, коего жребий оружия покорил нашей власти, с того времени престает быть оным, и что смерть, которую наносим мы в сражении, справедлива и не предосудительна потому, что собственная безопасность того требует; но кто после щастливо одержанной победы стремится проливать кровь своих пленников, тот недостоин пожатых им лавров. Мы соединяемся для того, чтобы в союзе и ревности доставить себе часть тех богатств, которые слепое щастие расточает изобильно одним, между тем как нам бесчеловечно отказывает в них. Всякой богач, всякое общество, которые в состоянии снабдить нас богатством, справедливо могут быть принуждены к контрибуции. Если ж они откажут нам в наших требованиях, то мы должны противустоять силе силою. Друзья! Когда мы будем в таких обстоятельствах, тогда не пощадим никого, не пощадим себя самих. Но теперь в таких ли мы находимся обстоятельствах? Вам известно, каким образом мы победили сих пленников, его богатство в наших руках, его одного желаем мы. И теперь для чего ж хладнокровно обагрять свои руки в крови их? Что удерживает нас обязать их клятвою? Не думаете ли вы, что они почтут себя свободными от оной, которую дали по необходимости? Но ежели и осмелятся нарушить ее, то побежим ли мы от них? Не будет ли тогда их вероломство внушать в нас новую храбрость, которую тогда уже должны мы ознаменовать кровью наших изменников? Поверьте мне, призовем губернатора, предложим ему и жизнь и свободу, на сказанных мною условиях.
После долгого между разбойниками несогласия, наконец было решено, чтоб, призвавши губернатора, обязать его клятвою. Для того сей последний и был призван. Пугачев повторил ему те предложения, которые он делал ему наедине. «Ты знаешь! — прибавил он, — что право, приобретенное нами победою, дает нам власть над твоим имением и твоею жизнью; участь твоя в руках наших; произнеси сам себе приговор и клянись не делать за нами погони.
Губернатор, которому последние слова Пугачева возвращали жизнь, не колебался дать клятву, после сего он дал нарочито знатный выкуп за себя и за своих людей. Наконец Пугачев сказал ему: «Ты и твоя свита свободны». Губернатор при сих словах приказал принести сундук, отперши его, он каждому из разбойников подарил по дорогому подарку, а Пугачеву прекрасную саблю и пару других пистолетов, золотые, осыпанные бриллиантами, часы и один из лучших мехов. «Я с благодарностью принимаю твои подарки, и возвращаю тебе и всей твоей свите ваше оружие, вспоминай иногда о Пугачеве и его товарищах». С сим словом он сел на лошадь и пустился в лес, куда следовала за ним и вся его шайка.