На обратном пути спать Захару уж не приходилось. Сперва он так боялся свалиться с лошади, что только и думал, как бы покрепче держаться. Потом его подозвал к себе тот казак, который ехал с Чикой, — его звали Яков Антипов, — и стал расспрашивать Захара про завод.
Кто такой Аким Камбаров? Какой у них приказчик, какой хозяин, и по своей ли охоте рабочие присягали великому государю?
Про хозяина Захар ничего не знал, а про другое он сказал, что ему говорил Аким. Ну, про самого-то Акима Захар мог говорить без конца, у него сразу весь страх пропал, даже глаза загорелись, и он заговорил громко, во весь голос. Он рассказывал, что Аким всё как есть знает, и писать может, и читает лучше, чем дьячок в церкви, и в заводском деле всё понимает.
— Откуда же он у вас такой ученый взялся? — спросил Антипов.
Но этого Захар и сам не знал. Аким про это никогда не говорил.
Яков Антипов хотел еще о чем-то спросить, но тут его позвал Чика.
Яков пришпорил коня и поехал вперед. Захар следил за ним, пока он поравнялся с Чикой.
Тот повернулся в седле, оглядываясь назад.
«На кого это он? Уж не на меня ли?» — подумал Захар, и вдруг его точно оглоблей по голове ударило. Указ! Ведь он так и забыл про указ.
«Господи! Да как же это?» — думал он. Даже к горлу ему что-то подступило. Убьет его Чика. Как это забыл-то он? Он старался припомнить. Сперва писчик на него накричал, потом казак, потом к царю его Илья волок за загорбок. А там сразу и поскакали они. И лошадь еще эта высоченная.
Сказать, что ли? Нет, на это Захар никак не мог решиться.
Убьет его Чика. Ишь, какой страшный. Все его боятся. Один Антипов будто ничего.
Захар весь съежился в седле и держался позади всех, чтобы, храни бог, не заметил его Чика.
Ехали быстро. Чика все время поторапливал. На остановках Захар тоже забивался куда-нибудь подальше от страшного Чики и ни о чем, кроме указа, не думал. Казаки смеялись, дразнили большеротого казака, которого звали Федотом, но Захар ничего не слушал.
На второй день к вечеру приехали к селу Богульшаны на берегу Белой.
Казаки радовались ночевке в большом селе. Там можно и поесть горячего и вина раздобыть.
Но перед самым селом Чика скомандовал остановиться, вызвал кашевара, дал ему наказ, а остальному отряду велел ехать дальше в объезд села, на другой берег Белой.
Казаки приуныли. На том берегу начинались лесистые горы, и больших поселений до самого завода не было.
Кашевар еще с одним казаком в помощь свернули в село, а остальные понуро спустились на лед. За те дни, что Захар проездил, Белая успела покрыться льдом.
Многие тихонько ругали Чику и сулили ему всякие напасти, но вслух никто не решался с ним спорить.
За рекой тянулась неширокая полоса молодой заросли. Должно быть, лес был не так давно вырублен и начинал снова отрастать. Дальше торчали одни пеньки после недавней порубки.
На этой просеке Чика остановил свой отряд, велел разложить костер, задать корму лошадям и тут заночевать. Сам он, оставив с казаками Илью, кликнул Якова Антипова и сказал:
— А мы с тобой на село воротимся. Потолковать мне с тобой надобно.
Скоро приехали кашевары и принялись готовить ужин. Казаки повеселели. Мороз был не сильный, между двумя большими кострами так пригрело, что многие скинули тулупы.
Лошадей отвели немного в сторону, накрыли их и задали корму.
Илья подозвал большеротого Федота и рыжего казака, по прозвищу Турка, и велел им караулить лошадей.
— Разложите себе огонек, вон там, подале, за лошадьми. Да только, гляди, не задрыхните. Народ здесь вор — татарва, живо лошадей угонят. Нам тогда пропадать.
Федот и Турка переглянулись. Главное дело, кашевар не одного барана приволок. Знал он, чем уважить казаков. В мешках у них позванивало, да и сами они — и кашевар, и подручный — точно раздобрели на селе, тулупы на них еле сходились. Чика встретил их на реке и только головой покачал, но ничего не сказал. Нельзя же и не выпить казаку, особенно на морозе. Ну, а все-таки в лесу так не разгуляются, как на селе, да и Илья приглядит. «Остепенился он теперь, — решил Чика, — как я ему все дело рассказал».
Илья, и правда, совсем точно другой человек стал. Всегда бывало вокруг него песни, хохот. А в этот раз он и не заговаривал ни с кем. Ехал себе один, стороной. Захара он точно и не замечал, и Захар тоже не заговаривал с ним.
«Об Степане тужит», — думали казаки и не задирали его. Не стали ему и водки предлагать, когда пошли по рукам бутылки.
Но Илью вдруг точно прорвало.
— Вы чего ж это хоронитесь? — крикнул он. — Не товарищ я вам, что ли? На такое дело идем, да чтоб не пить!
И он, как припал к бутылке, так и не выпустил, пока всю не осушил. Хорошо еще, что не ему первому досталась.
Казакам только этого и надо было. Они, правда, не поняли, про что Илья сказал: «На такое дело идем», — но обрадовались очень, что Илья заговорил. С ним и пить веселей. Попойка пошла на славу. Кашевар оказался запасливый. Ничего, что село далеко, хватило и так...
Турка и Федот только издали поглядывали на гульбу. Федот позвал с собой Захара, чтоб веселей было, но хоть Захар и не дразнил его, а веселей от него не было. Молчал он все. Федоту точно даже скучно было, что никто не окликает его: «Федот, а Федот, затворяй рот».
Турка начал было рассказывать что-то, но тоже скоро замолчал.
Наконец, Федот не выдержал.
— Ты, Турка, того, покарауль огонь, — сказал он. — Я духом...
И он побежал к большим кострам.
Назад он прибежал веселый.
— Ты гляди, чего мне Силантий дал, пра, ей-богу! — крикнул он, показывая большую бутылку.
— Молодец Федот, — заговорил Турка, оживившись. — Казаку без этого нельзя. Это и наш енерал завсегда скажет... Вот под Ильинской было...
Но тут Федот, отхлебнув порядочный глоток, передал ему бутылку, и Турка присосался к ней, забыв про Ильинскую.
Федот предложил и Захару, но Захар только головой покачал. Пробовал он на заводе, но не понравилось ему, и Аким очень уж стращал его, чтоб и думать не смел пить. Если бы другие казаки потчевали, он бы, может, и не посмел отказаться, а Федот с Туркой точно и забыли про него. Не успевал Федот оторваться от бутылки, Турка уже тянул руку, выставив вперед рыжую бороду, на которой блестели капельки водки.
Федот равнодушно протягивал бутылку, приговаривая:
— Я тебя, Турка, вот как люблю, пра, ей-богу...
— Выпить казаку завсегда можно, — говорил Турка, передавая опять бутылку Федоту и с сожалением следя, как дно поднимается все выше в его руке. — Это и енерал наш... Вот ежели до дела, тут он не приведи бог строг... — И он снова припадал к бутылке, высоко задирая рыжую бороду.
Так они и потчевали друг друга, пока Федот, высосав последние капли, не выронил бутылку в костер, а сам свалился на бок, блаженно улыбаясь.
— Как же это ты, паря? — укоризненно пробормотал Турка. — Да, может, там еще...
Он потянулся к костру, но потерял равновесие и тоже рухнул на снег, уткнувшись головой в ноги Федота.
Захар встал, подбросил в костер наготовленного с вечера валежника и оглянулся, выискивая местечко потеплей, чтобы и самому прикорнуть.
Он подкинул еще валежника и лег у самого костра, рядом с Туркой, положив голову тоже на ноги Федота.
Спину ему подогревало, но спереди было холодно, и сон не приходил.
«Ишь, место выбрали, — думал он, поеживаясь. — Торчат пеньки на снегу, словно кресты на кладбище. Боязно, чай. Дрыхнут все, словно померли. И лошади-то не шелохнутся».
Вдруг между пеньками что-то пошевелилось.
«Заяц?»
Нет, больше. Черное. Еще, еще. Сердце у Захара остановилось. Господи! Сколько их! Ближе... Ползут... Поднимаются! Мертвецы, может...
Захар не выдержал и с громким криком вскочил и бросился к большому костру.
Испуганные лошади шарахнулись и заржали.
Кто-то вскочил.
— Татары! — раздался громкий крик.
Поднялась суматоха. Казаки вскакивали, расталкивали спавших, кидались к лошадям.
— Живо! — кричал Илья. — Словить бы их, стервецов, чтоб вперед не повадно.
Но, пока они распутывали лошадей, вдали уже послышался дружный топот.
— Не догнать, — сказал с досадой Илья. — Ускакали, дьяволы. Хорошо, хоть угнать не поспели. Пропали бы мы без коней... Молодцы караульные. Да где они?
Казаки, спавшие у большого костра, толпились вокруг Ильи, разминая ноги и потягиваясь. Кое-кто еще спал мертвым сном. Федота и Турки не видно было.
— Уж не ухлопали ли их? — с тревогой сказал Илья и быстро пошел к маленькому костру, еле тлевшему вдали.
— Лежат. Живы ли? — пробормотал он на ходу.
Но несколько казаков опередили его, и в ответ раздался дружный хохот.
— Померши и есть, — сказал один, с силой встряхивая косматую голову Турки.
— Н-не балуй, — пробормотал тот, — енерал, он того...
Федот спал, раскинув руки и широко разинув рот.
— Федот, а Федот! — крикнул кто-то. — Затворяй рот! Татарин въедет.
Федот вскочил, бессмысленно тараща маленькие глазки.
— Хороши караульные! — сердито крикнул Илья. — Вот погоди, скажу Чике... А кто же тревогу-то поднял?
— Да вот Захарка, кажись.
— Ты, Захар? — спросил Илья. — Ну, молодец. Хороший казак будешь. Скажу Чике завтра же и про тебя и про них. — Он кивнул на понуро стоявших перед ним Федота и Турку.
— Н-не надо, — пробормотал вдруг Захар, сам не зная как.
— Почему не надо? — удивился Илья. — Наградит тебя генерал. Может, лошадь даст.
«Лошадь? Коли своя лошадь будет, наверно в казаки возьмут», — мелькнуло у Захара. Но тут же ему вспомнился проклятый указ...
— Вздернет, — пробормотал он робко.
Илья засмеялся.
— Разиню-то этого? — он кивнул на Федота. — Не, не вздернет. Горячих, может, всыпать велит, для острастки. Ну, да ладно, — прибавил он. — Скажу, ты с ними вместе караульным был и первый приметил. Ладно так, что ли?
Он с усмешкой посмотрел на Захара.
* * *
Наутро весь отряд уже сидел на лошадях, когда со стороны села подъехал Чика с Яковом Антиповым.
Илья выехал им навстречу.
— Чуть было без лошадей не остались, — сказал он брату. — Татаре проклятые подобрались ночью, да вот, спасибо, Захар вовремя тревогу поднял. В караульных был.
— А, доверенный мой, — усмехнулся Чика. — Ну, молодец, добрый казак будет, — сказал он, точь-в-точь как Илья. — Лошадь-то под им наша?
— Наша, — сказал Илья.
— Ну, пускай его будет. Жалую тебе, мой доверенный.
Захар весь красный стал от радости, как бурак. И вдруг опять проклятый указ так и вскочил ему в голову. Он даже зажмурился и съежился весь.
— Обалдел от радости, — услышал он, как сквозь сон, чей-то голос. — И спасибо не скажет.
Казаки засмеялись. Усмехнулся и Чика.
— Ну, Захар, — заговорил он. — Как ты мой доверенный, езжай теперь впереди отряда на завод. Дорогу знаешь?
Захар с усилием кивнул головой, не поднимая глаз на Чику.
— Лошадь-то, не доезжая до завода, привяжи где-нибудь, а сам проберись тихонько и разыщи того мастера, что великому государю извет писал. Найдешь?
Захар опять так же кивнул.
— Ну, и ладно. Мастера проводи к нам. Надо того злодея ненароком накрыть. Мы на дороге, не доезжая завода, ждать будем. Ты, Илья, знаешь ведь?
— Как же, — ответил Илья. — Там, у деревни Александровской, жди нас. Туда и Акима приведи, — сказал он Захару.
— Ну, трогай, — сказал Чика.
У Захара немного отлегло от сердца, он уже подобрал повод, чтоб повернуть лошадь, когда Чика спокойно прибавил:
— Да указ-то ты мне подай. Я его сам тому мазурику прочитаю.
Повод выскользнул из рук Захара, и его вдруг так замутило, что он покачнулся в седле. Невольно он схватился за луку и прошептал еле слышно:
— Н-н-нету.
— Чего? — не расслышал Чика, но, заметив бледное, как снег, лицо Захара, он нахмурился и строго спросил:
— Потерял?
— Н-не дали, — пробормотал Захар.
— Приказные не дали? — переспросил Чика. — Ах они стервецы! Чернильное семя! Знаю я их! Ученые! Добра от них не жди. Так и норовят напакостить. Говорил я государю-батюшке. Ту же музыку завели, что и у Катеринки, продажные души. Кто им, сволочам, подмажет, для того во всяк час всё списано. А иные дожидай. Не сказал я тебе в те поры, чтоб пошибче постращал их. Чего ж мне тем же часом не сказал?
— Не посмел, — сказал Захар, и первый раз поднял глаза на грозного генерала.
«Неужто пронесло? — мелькало у него. — Неужто помилует?»
Сорвав злобу на приказных, Чика успокоился.
Темные глаза из-под густых бровей смотрели на Захара в упор, но не сердито.
— Ну, да ладно, и без указа вздернем того молодчика, — прибавил Чика с усмешкой. — Разрешил мне великий государь. Шигаев указ следом пошлет, а приказным взбучку даст. Он их тоже не жалует. Ну, езжай.
Захар тронул лошадь и быстрой рысью поехал по знакомой дороге. Ему сразу стало тепло. Точно горячее что-то поднялось внутри.
«Господи, господи, — думал он, — да я б за него... да я б... Вот енерал!.. только бы казаком взяли... — И он изо всех сил дергал отдохнувшую лошадь. — Скорей бы на завод. Что-то Аким там? — первый раз вспомнил он. — А ну как извел его Беспалов?» И он еще шибче погнал лошадь.
| Предыдущая страница | К оглавлению | Следующая страница |